“中国天眼”发现迄今宇宙最大原子气体结构

科学家们最近使用它“中国天眼”FAST致密星系群“斯蒂芬五重星系”并对周围天区的氢原子气体进行了成像观测，发现了一大约200万光年的巨大原子气体结构，比银河系大20倍。这是迄今为止在宇宙中探测到的最大的原子气体结构。

该研究由中国科学院国家天文台研究员徐聪领导的国际团队完成，19日在国际学术期刊《自然》上发表。

“中国天眼”探测到的“斯蒂芬五重星系”周边天区原子气体分布。(中国科学院国家天文台供图)

“这一发现得益于‘中国天眼’超高灵敏度带来前所未有的极度弱天体探测能力。”徐聪说，“中国天眼”远离星系中心的极其稀薄的弥散原子气体发出的微弱辐射，为研究宇宙中天体的起源开辟了新的窗口。

据报道，宇宙中所有天体的起源都与原子气体密不可分。例如，星系的主要进化过程是从宇宙空间中不断吸收原子气体，然后将其转化为恒星。观察宇宙中的气体是天体物理领域一个非常重要的研究课题。

“斯蒂芬五重星系”自1877年被发现以来，一直是天文领域最受关注的星系群。这一最新发现表明，远离星系群中心的外围空间存在大规模的低密度原子气体结构。这些气体结构的形成很可能与“斯蒂芬五重星系”星系间相互作用的历史早已存在了10亿年左右。

“这一发现挑战了星系及其气体在宇宙中的进化，因为现有的理论很难解释为什么这些稀薄的原子气体在宇宙空间中仍然没有被紫外线辐射电离。”徐聪说，这种观测结果也表明宇宙中可能有更多如此大规模的低密度原子气体结构。(张泉、陈佳伟)