我为歌狂 2006网络下载流行歌曲新势力
内容速读：
面对乱花迷眼的音乐下载服务，我们终于找到了值得一用的东西。谈到音乐下载服务，Apple iTunes绝对是个少不了的话题，每年苹果公司通过iTunes售出的音乐单曲就足以让他们引以为豪了。过去Napster利用互联网分配音乐资源的做法并不合法，此次重新推出新版本自然也备受关注。今天文章的主角便是四个大型在线音乐提供商，包括iTunes，新版Napster，新的Sony Connect服务和以OD2 Sonicselector为平台的MSN最新服务。
面对乱花迷眼的音乐下载服务，我们终于找到了值得一用的东西。互联网上的音乐下载服务不能说不多，也不可谓不杂。当然，我们并不能干预他们的存在，但其中真正有价值的究竟有多少？谈到音乐下载服务，Apple iTunes绝对是个少不了的话题，每年苹果公司通过iTunes售出的音乐单曲就足以让他们引以为豪了。类似的例子还有重现江湖的Napster。过去Napster利用互联网分配音乐资源的做法并不合法，此次重新推出新版本自然也备受关注。
不过，尽管这些下载服务被炒得沸沸扬扬，却很少有人真正关心它们都提供了什么服务，提供服务的方式又是怎样的。今天文章的主角便是四个大型在线音乐提供商，包括iTunes，新版Napster，新的Sony Connect服务和以OD2 Sonicselector为平台的MSN最新服务。
Napster
Napster从属于Roxio，后者最早以Easy CD Creator软件著名。Roxio先是从德国传媒巨头Bertelsmann手中抢过了Napster的名字使用权，接着又从Universal和Sony购买了现存的Pressplay音乐服务，以此建立了当时最大的音乐库，可以提供750,000左右首歌曲下载服务。
正当其他公司正准备建立在线音乐卖场的同时，Napster的目光已经不仅仅局限于作为一个音乐服务提供商了。它在注册服务上下了大手笔，只要支付9.99英镑的包月费，就可以任意收听并下载Napster音乐库中的歌曲（如图1）。但用户如果想将这些歌曲刻录到CD中或是使用移动数码设备播放音乐，还需要支付额外的完全购买费用。歌曲大概的售价是每首99分，一张专辑9.95英镑，加上先前支付的包月费，这个价钱有些偏高。
Napster
Napster的音乐文件都保存为受保护的Windows Media Audio格式，以128Kbits/sec速率压缩。即便是没有购买歌曲，但只要Napster注册帐户没有到期，仍然可以使用下载的音乐文件。一旦注册时限到期，下载的歌曲便不能播放了。当然，这些歌曲同样是不可以被刻录或传输到移动设备上的。
如果付费购买了歌曲，歌曲便不会再链接至Napster的注册帐户上，即使注册到期你也同样可以播放已购买的歌曲，或是随意刻录或传输至移动设备上。但问题在于，这些歌曲在购买后仍然存在数码版权管理（Digital Rights Management），播放器必须支持播放受保护WMA文件才可以顺利播放。大多数的播放器都可以播放WMA文件，但对于受保护的WMA文件却一筹莫展。我们对此也毫无办法，因为要找到可以播放受保护WMA音轨的网络流媒体播放器实在困难。
其实这是Napster用于支持微软不日即将推出的Janus系统的一种策略。这种解决方案将你传输到移动设备的非购买音轨与你的注册时限挂钩，注册激活期间均能顺利播放。这也是其注册服务延伸的一种方式。
Napster的过人之处还在于它的社区功能。你能通过Napster了解别人都在听什么音乐，查阅自1994年以来的最畅销唱片目录，还能浏览几乎所有歌手和专辑的简介及评论。
然而，Napster面临的最大问题却在于它的音乐库。尽管已经拥有了750,000首歌曲，但这仍然远远不足以收取每月9.99英镑的包月费，况且，在它的音乐库中竟然连Beatles这样的著名乐队都榜上无名。尽管如此，我们仍然对它的注册服务较为赞赏，尤其是用户可以将注册获取的歌曲传输到移动播放设备中。这种延伸服务的方式也将会是未来在线音乐服务的主要趋势。
Apple iTunes
毋庸置疑，当今最负盛名的网上音乐商店就是Apple iTunes（见图2）。和Napster不同的是，iTunes没有任何注册服务，你可以免费收听每首歌曲前30秒试听版来决定哪首值得购买。歌曲售价每首79分，专辑大多都是7.99英镑，有的专辑还要贵一些。
Apple iTunes
目前共有近700,000首歌可供下载。音轨均使用Apple Fairplay DRM系统以128Kbits/sec速率压缩为AAC格式，用户只能在Mac或PC上使用iTunes软件播放歌曲，支持该格式的移动播放器也只有Apple iPod系列产品。如果你使用Apple Airport Express，可以利用网络将歌曲传输至hifi设备上播放，遗憾的是Apple Airport Express并且不支持显示或遥控功能。
利用新版iTunes软件，用户可以在5台电脑（过去的上限为3台）之间共享音乐，但每个播放列表有7次刻录CD次数限制。
和其他服务的弊端一样，iTunes也缺少部分著名艺术家的歌曲（翻唱版本除外），Beatles又是不幸者中的一员。
iTunes和iPod一样很受欢迎，这毫无疑问，但Apple的DRM政策却感觉束手束脚，尤其是现今除了iPod没有其他的移动播放器兼容此项服务；在社区功能上iTunes也逊色于Napster。因此尽管该服务使用简单，收费也不高（虽然并不是所有的收费项目都比购买一张CD便宜），却仍然缺乏深度。
Sony Connect
Sony加入音乐下载服务阵营的时间较晚，服务的种类也比较匮乏。首先Sony Connect的音乐库显得太小，只有大约500,000首歌。每首歌售价自79分到1.09英镑不等，一张专辑也要收费8.99英镑至11.99英镑。
和iTunes类似，用户同样可以收听歌曲片断来决定是否购买。音轨以132Kbits/sec压缩为Sony Atrac3格式，所有Sony和Aiwa的播放器都能兼容。
Sony Connect
令人不解的是，不同的歌曲在连接时适用权限也不一样。大多数歌曲都有7次刻录CD或Atrac CD的机会，或是被传输到最多15个移动播放设备中。尽管在购买前用户可以选择使用权限，但如果将歌曲传输到另外两台电脑上时，歌曲刻录和移动设备使用权都莫名消失了。
Connect的用户界面载入缓慢，使用也十分不便。另外，服务并没有提供社区功能，歌手目录中也少了好些著名艺术家。总的来说，Sony Connect的表现并不像Sony的名号一样让人信服。
Sonicselector
英国最近很流行的一个服务名为Sonicselector，MSN、Tiscali、MTV都提供这种服务。事实上Sonicselector并不是个新生产品，而是OD2推出的又一项服务（后者近期被Loadeye收购），而该公司早已为HMV（His Master’s Voice唱片）和Freeserve建立了下载站点。
和其他的在线音乐商店不同，Sonicselector销售的是流媒体服务而非下载音轨，每次播放花费1便士，用户可以随意选择音乐库中的任何歌曲进行播放。不幸的是，这些流媒体音乐的压缩率太低，仅为32Kbits/sec，音乐质量实在不敢恭维（如图4）。
Sonicselector
作为OD2服务的一部分，用户仍然可以利用其下载歌曲，平均每首收费99便士。Sonicselector与OD2面临的问题相同，那就是音乐库收纳的歌曲数量太少，只有350,000首可用歌曲。另外，尽管该服务被集成到了Windows Media Player的插件之中，但连接速度太慢，使用也不是十分方便。在购买音轨时，弹出窗口常常无法正常显示，使用户无法确定自己的操作进度，这样的服务显然不太可靠。
所幸的是下载的音轨音质要比在线流媒体文件的质量好了很多。歌曲以128Kbits/sec压缩为WMA格式，但下载一首歌曲后，并没有清楚的提示告诉用户究竟具有哪些权限。就我们理解的程度来看，用户应该可以将音轨刻录为CD，但不可以将歌曲传输到另一台电脑上，因为音轨仅授权给下载的那台电脑。整个Sonicselector服务的弊端显而易见——服务不完善，阐述也不清晰。
令人失望的是，没有一个大型音乐服务提供商提供的服务能让用户感到物有所值。他们对音乐资源使用的限制太多，DRM系统的兼容性太差等都让用户感到这些服务形同鸡肋。由此看来似乎使用传统在线CD商店的下载服务反而更为划算。事实上，现在让你感觉如芒在背的DRM系统正被主要的下载服务提供商广泛使用，而内容提供商却在考虑如何摆脱它的束缚。
对DRM说不
将来，几乎我们购买的所有娱乐产品都会或多或少的包括数码版权管理（DRM）。现在，所有关于DRM的问题还是一团糟，从很大程度上限制了消费者的选择。例如，如果你想要在移动播放器上播放自己用iTunes下载的歌曲，就必须去买一个iPod。同样，从Napster或MSN Sonicselector下载的歌曲也需要相应兼容的播放器来播放。
尽管如此，仍然有不少音乐下载服务提供商与流行做法背道而驰，他们支持开放式标准，让用户可以享有真正的选择权。
Wippit与Napster相似，也是基于注册帐户的音乐下载服务。支付了50英镑的年费后你便可以随意下载自己喜爱的歌曲了，并且大多数歌曲都是以Mp3格式提供的。不幸的是，Wippit在“叛逆”了很长一段时间之后，也开始步入“正轨”。由于在音乐下载上没有太好的收益，为了获得更多的音轨授权，Wippit也开始在新近提供的音乐上使用受保护WMA格式了。
有的独立唱片公司对DRM并不感冒，他们通过网站销售的形式销售自己的Mp3格式歌曲，其中最好的一家要数Bleep.com了，该网站属于Warp唱片的所有者。但不得不承认的是，这类网站的数量太少，形不成规模。